Les nuages couraient sur la lune enflamméeComme sur l'incendie on voit fuir la fumée,Et les bois étaient noirs jusques à l'horizon.-- Nous marchions, sans parler, dans l'humide gazon,Dans la bruyère épaisse et dans les hautes brandes,Lorsque, sous des sapins pareils à ceux des Landes,Nous avons aperçu les grands ongles marquésPar les Loups voyageurs que nous avions traqués.Nous avons écouté, retenant notre haleineEt le pas suspendu. -- Ni le bois ni la plaineNe poussaient un soupir dans les airs; seulementLa girouette en deuil criait au firmament;Car le vent, élevé bien au-dessus des terres,N'effleurait de ses pieds que les tours solitaires,Et les chênes d'en bas, contre les rocs penchés,Sur leurs coudes semblaient endormis et couchés.-- Rien ne bruissait donc, lorsque, baissant la tête,Le plus vieux des chasseurs qui s'étaient mis en quêteA regardé le sable en s'y couchant; bientôt,Lui que jamais ici l'on ne vit en défaut,A déclaré tout bas que ces marques récentesAnnonçaient la démarche et les griffes puissantesDe deux grands Loups-cerviers et de deux Louveteaux,Nous avons tous alors préparé nos couteaux,Et, cachant nos fusils et leurs lueurs trop blanches,Nous allions, pas à pas, en écartant les branches.Trois s'arrêtent, et moi, cherchant ce qu'ils voyaient,J'aperçois tout à coup deux yeux qui flamboyaient,Et je vois au delà quatre formes légèresQui dansaient sous la lune au milieu des bruyères,Comme font chaque jour, à grand bruit, sous nos yeux,Quand le maître revient, les lévriers joyeux.Leur forme était semblable et semblable la danse;Mais les enfants du Loup se jouaient en silence,Sachant bien qu'à deux pas, ne dormant qu'à demi,Se couche dans ses murs l'homme, leur ennemi.Le père était debout, et plus loin, contre un arbre,La Louve reposait comme celle de marbreQu'adoraient les Romains, et dont les flancs velusCouvaient les demi-dieux Rémus et Romulus.Le Loup vient et s'assied, les deux jambes dressées,Par leurs ongles crochus dans le sable enfoncées.Il s'est jugé perdu, puisqu'il était surpris,Sa retraite coupée et tous ses chemins pris;Alors il a saisi, dans sa gueule brûlante,Du chien le plus hardi la gorge pantelante,Et n'a pas desserré ses mâchoires de fer,Malgré nos coups de feu qui traversaient sa chair,Et nos couteaux aigus qui, comme des tenailles,Se croisaient en plongeant dans ses larges entrailles,Jusqu'au dernier moment où le chien étranglé,Mort longtemps avant lui, sous ses pieds a roulé.Le Loup le quitte alors et puis il nous regarde.Les couteaux lui restaient au flanc jusqu'à la garde,Le clouaient au gazon tout baigné dans son sang;Nos fusils l'entouraient en sinistre croissant.-- Il nous regarde encore, ensuite il se recouche,Tout en léchant le sang répandu sur sa bouche,Et, sans daigner savoir comment il a péri,Refermant ses grands yeux, meurt sans jeter un cri.
J'ai reposé mon front sur mon fusil sans poudre,Me prenant à penser, et n'ai pu me résoudreA poursuivre sa Louve et ses fils, qui, tous trois,Avaient voulu l'attendre, et, comme je le crois,Sans ses deux Louveteaux, la belle et sombre veuveNe l'eût pas laissé seul subir la grande épreuve;Mais son devoir était de les sauver, afinDe pouvoir leur apprendre à bien souffrir la faim,A ne jamais entrer dans le pacte des villesQue l'homme a fait avec les animaux servilesQui chassent devant lui, pour avoir le coucher,Les premiers possesseurs du bois et du rocher.
Hélas! ai-je pensé, malgré ce grand nom d'Hommes,Que j'ai honte de nous, débiles que nous sommes!Comment on doit quitter la vie et tous ses maux,C'est vous qui le savez, sublimes animaux!A voir ce que l'on fut sur terre et ce qu'on laisse,Seul le silence est grand; tout le reste est faiblesse.-- Ah! je t'ai bien compris, sauvage voyageur,Et ton dernier regard m'est allé jusqu'au cœur!Il disait: "Si tu peux, fais que ton âme arrive,A force de rester studieuse et pensive,Jusqu'à ce haut degré de stoïque fiertéOù, naissant dans les bois, j'ai tout d'abord monté.Gémir, pleurer, prier, est également lâche.Fais énergiquement ta longue et lourde tâcheDans la voie où le Sort a voulu t'appeler,Puis, après, comme moi, souffre et meurs sans parler."
